Hoe bossen herrezen uit de zandwoestijnen

Het kraakt, duwt en drukt. Vanuit het noordoosten beweegt een enorme ijsmassa zich naar het gebied dat vele millennia later Emsland zal heten. De gletsjer voert zand, klei, grind en stenen mee uit Scandinavië. Onder zijn gewicht wordt de grond samengedrukt, materiaal omhooggeduwd en opnieuw afgezet. Wanneer het ijs uiteindelijk smelt, blijft een landschap over waarvan de vormen vandaag de dag nog steeds herkenbaar zijn. 

Er zijn nog geen velden of dorpen, geen wegen of de bossen die nu grote delen van de regio kenmerken. Er zijn alleen zanderige heidevelden, eindmorenen en brede valleien waar later de rivieren Ems en Hase doorheen zullen stromen. Luisterend naar biologe Jutta Over, reis je in slechts enkele minuten door honderdduizenden jaren. 

Tijdens bijzonder warme perioden groeien er zelfs uitgestrekte lindebossen in de regio. In vochtige laaglanden ontwikkelen zich elzenbossen. Later verspreiden zich beukenbomen. Gemengde bossen, rijk aan beuken en eiken-berkenbossen, domineren het landschap. Maar het landschap blijft niet onaangetast. Mensen vestigen zich er, houden vee, bewerken akkers en hebben hout nodig. Nu begint een hoofdstuk dat Over de "periode van bosvernietiging" noemt.
 
Runderen, schapen en geiten worden het bos in gedreven. In de herfst en winter scharrelen varkens onder eiken- en beukenbomen naar fruit. Jonge scheuten worden begraasd en bladeren en takjes worden verzameld als wintervoer. De bomen worden geknot, getopt en herhaaldelijk gestimuleerd om nieuwe scheuten te laten groeien.
 
Zelfs nu nog staan ​​er in sommige bossen en oude weilanden knoestige bomen die getuigen van dit vroegere gebruik. Hun stammen zijn kronkelig, hun kruinen ongewoon breed, en sommige groeien met meerdere stammen uit één plantgat. Graassporen en oude snoeiplekken maken ze tot levende geschiedenisboeken.
 
De oude eikelbomen zijn bijzonder indrukwekkend. Ze werden doelbewust ontdaan van begroeiing en de toppen werden enkele meters boven de grond afgesnoeid om de ontwikkeling van brede kruinen en de productie van zoveel mogelijk eikels te bevorderen. De boom was van groot belang voor de boeren: in goede eikeljaren konden twee of drie varkens tot slachtrijp gewicht worden gebracht met de vruchten van één enkele eik.  

Zelfs oude beuken vertellen verhalen uit deze tijd. Sommige hebben door herhaaldelijk snoeien en uitlopen een uitzonderlijk hoge leeftijd bereikt. Maar zelfs voor de machtigste onder hen komt de groei uiteindelijk tot een einde.
 
Hoe nauw verval en vernieuwing in het bos met elkaar verweven zijn, wordt geïllustreerd door drie enorme beukenbomen die Over jarenlang in de weilanden van Ems heeft gedocumenteerd. Ze behoorden waarschijnlijk tot de oudste beuken in de regio Emsland en mochten ongestoord verouderen. Na een aantal droge zomers stierven twee van de bomen en stortte er uiteindelijk één in.

Voor elk akkerland was echter een veelvoud aan heidegrond nodig. Sommige gebieden konden pas na tientallen jaren weer van graszoden worden ontdaan. Gedurende ongeveer duizend jaar bepaalde deze vorm van landbouw grote delen van westelijk Nedersaksen, en met name de regio Emsland.

Uiteindelijk was niet alleen het bos verdwenen. Op veel plaatsen kon de heide de bodem niet langer beschermen. Het zand begon te verschuiven. De wind tilde het op, joeg het over de velden en stapelde het op tot duinen. De velden werden onvruchtbaar, boerderijen en dorpen werden bedreigd. Zand stroomde de Ems-rivier in, waardoor de scheepvaart tijdelijk werd belemmerd.

In Schepsdorf staat een kerk nog steeds niet óp, maar óp een heuvel: de heuvel was een verschuivende duin die zich naar het gebouw toe bewoog. Een districtsboswachter beschreef het landschap in 1837 als een vrijwel hopeloze woestenij. "Zand, troebel zand overal," schreef hij – en middenin dat alles de boswachter met de taak om er weer een bos van te maken.

Sinds de 16e eeuw hebben de autoriteiten geprobeerd de zandverstuivingen onder controle te houden. Ze vaardigden regels uit, bevalen aanplant en deelden zaden uit. Maar veel boeren wilden hun weidegrond niet kwijtraken. Ze bleven hun vee naar de aangewezen herbebossingsgebieden drijven of maakten de zaden onbruikbaar.  

Pas met de invoering van een systematisch bosbeheer kwam er vooruitgang. De gebieden moesten eerst worden ingedamd met aarden wallen. Takken en struikgewas bedekten het losse zand en remden de wind af. Tussen de wallen werden dennenzaden gezaaid. Het was een gigantische klus. Loofbomen zouden weinig kans hebben gehad op de uitgeputte, droge grond. De minder veeleisende den daarentegen kon wel groeien. Langzaam maar zeker veranderden de open zandvlaktes in de uitgestrekte naaldbossen die nog steeds kenmerkend zijn voor grote delen van de Emsland-regio. 

Later werden sparren, lariksen en andere snelgroeiende boomsoorten aangeplant. Vochtige gebieden werden drooggelegd en ontwikkeld met verhoogde plantstroken. Na de Tweede Wereldoorlog was het de bedoeling dat het bos zo snel mogelijk hout zou leveren voor de wederopbouw.
Over gaf toe dat deze bossen haar aanvankelijk vreemd voorkwamen toen ze naar de regio Emsland verhuisde. Iemand die is opgegroeid in de buurt van oude loofbossen zou een aaneengesloten rij dennenbomen misschien niet meteen herkennen als een echt bos. Maar als je de zanderige woestijnen kent waaruit ze zijn ontstaan ​​en de inspanning die nodig was om ze aan te leggen, kijk je er anders tegenaan.

Maar zelfs de herbeboste gebieden bleven niet onveranderd. De orkaan van 1972 in Nedersaksen verwoestte complete generaties bomen. Later eisten schorskevers, stormen en droge zomers een zware tol, met name van de sparren- en lariksbossen.
Dit brengt ons rechtstreeks van de ijstijd naar het heden. Opnieuw moet het bos veranderen. Opnieuw rijst de vraag: welke boomsoorten zullen in de toekomst bestand zijn tegen droogte, hitte en extreme weersomstandigheden? Het doel is om stabiele gemengde bossen te vinden die leefgebied bieden en hout kunnen blijven leveren.
De gletsjer is allang verdwenen. De verschuivende zandduinen zijn nu bebost en de oude, geknotte bomen zijn zeldzaam geworden. Maar, zoals Over in haar lezing duidelijk maakte, is de verandering nooit gestopt. Het bos in de regio Emsland is geen voltooid landschap, maar een proces – gevormd door ijs en wind, door dieren en mensen, door vernietiging en nieuw begin. Over zelf bekeek de dennenbossen van Emsland aanvankelijk met scepsis. Nu ziet ze de bossen anders: "Als je weet hoeveel moeite het heeft gekost om deze bossen opnieuw aan te leggen en te verzorgen, en hoe lang dat heeft geduurd, dan kijk je er toch met andere ogen naar."