Und ganz in der Nähe des Hafens macht die multimediale Ausstellung der Maritimen Erlebniswelt die Stadtgeschichte erlebbar. Hier erfahren Besucher auch den Grund dafür, dass die Stadt von mehr als 40 Kilometer langen Binnenkanälen durchzogen ist.
Denn 1623 wurde Papenburg als Fehnkolonie gegründet. Die ersten Bürger entwässerten das Moor mit Hilfe der Kanäle, stachen Torf und machten das Land allmählich urbar.
Das Alltagsleben früherer Jahrhunderte zeigt das Freilichtmuseum Von-Velen-Anlage, der „Aschendorfer Moorpfad“ führt auf knapp zwei Kilometern durch die ursprüngliche Natur-Landschaft. Im Stadtteil Aschendorf gibt es zudem ein barockes Gesamtkunstwerk zu sehen: Gut Altenkamp mit seinen restaurierten Wandmalereien und dem nach alten Plänen neu angelegten Park bildet regelmäßig den Rahmen für weithin beachtete Sonderausstellungen.